La agencia espacial rusa, Roscosmos, anunció el lanzamiento de una misión de rescate para evacuar a los tres astronautas que han quedado varados en la Estación Espacial Internacional (EEI), luego de que la cápsula en la que regresarían a la Tierra sufriera daños tras ser golpeada por un micrometeorito.
Este miércoles, el gobierno ruso informó que el próximo 20 de febrero enviará una nave Soyuz vacía a la estación, en reemplazo de la que actualmente está dañada, para rescatar a los tres tripulantes: dos rusos y un estadounidenses que debían regresar a la Tierra tras concluir una misión de seis meses en la EEI.
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"Esta es la próxima Soyuz que estaba programada para volar en marzo”, dijo Joel Montalbano, gerente del programa de la estación espacial de la NASA, durante una conferencia de prensa. “Simplemente volará un poco antes”.
Un micrometeorito, el culpable del daño
La necesidad de una nueva nave surgió después de que la Soyuz MS-22, actualmente acoplada a la Estación Espacial, comenzó a arrojar líquido refrigerante el pasado 14 de diciembre. Tras examinar el estado del aparato, la agencia espacial rusa consideró preferible enviar otra nave, la Soyuz MS-23, para traer de vuelta a los rusos Serguéi Prokopiev y Dmitri Petelin, así como al estadounidense de origen salvadoreño, Frank Rubio, según informó la agencia AFP.
Según las investigaciones, el daño fue causado por un micrometeorito de aproximadamente un milímetro de diámetro que viajaba a unos siete kilómetros por segundo. El material golpeó un radiador en la Soyuz, provocando la fuga de refrigerante. Los encargados de la misión explicaron que la ubicación de la fuga, alejada del puerto de atraque, hizo prácticamente imposible intentar una reparación en el espacio.
“No solo necesita reparar un agujero, sino también llenar el radiador con un líquido, con un refrigerante”, dijo Sergei Krikalev, director ejecutivo de los programas de vuelos espaciales tripulados de Roscosmos. “El procedimiento es tan difícil y tan arriesgado que sería mucho menos arriesgado simplemente reemplazar el vehículo”.
Después de que ocurriera la fuga, tanto los astronautas como los ingenieros en tierra concluyeron que, con los astronautas a bordo, las temperaturas podrían subir a 100 grados o más con alta humedad dentro del espacio confinado de la Soyuz comprometida, lo que no solo representaría un peligro para la tripulación, sino que podría causar que equipos como la computadora no funcionen correctamente.
Rusia y la NASA estudian opciones en caso de emergencia
Durante la conferencia de prensa, Sergei Krikalev dijo que los astronautas tratarían de permanecer en la estación mientras tanto. En caso de fuga, por ejemplo, podrían cerrar las escotillas para minimizar la fuga, pero en algunas situaciones, el riesgo de regresar en una Soyuz dañada sería menor que el riesgo de no irse.
Además de Prokopyev, Petelin y Rubio, la estación espacial también alberga a los astronautas de la NASA, Nicole Mann y Josh Cassada, la rusa Anna Kikina y el japonés Koichi Wakata. Los cuatro viajaron a la estación en una cápsula de SpaceX en octubre pasado.
Se están preparando planes de respaldo, aseguraron Montalbano y Krikalev, en caso de que una emergencia obligue a los siete residentes de la estación espacial a huir antes de que se pueda lanzar la nueva Soyuz, como un incendio o una descompresión. De igual forma, se informó que ya hubo discusiones con SpaceX para ver si, en caso de una evacuación de emergencia, sería posible que uno de los tripulantes de Soyuz viajara de regreso a la Tierra en el Crew Dragon, también estacionado en la EEI.
La fecha de regreso de los tres tripulantes estaba prevista en un principio para el 28 de marzo, sin embargo, debido a los percances, los astronautas ahora permanecerán en órbita durante varios meses más, e incluso se habla de un año, debido al cambio de la cápsula.
“En este momento, la tripulación está a salvo a bordo de la estación espacial”, dijo Montalbano a los medios. “No hay necesidad inmediata de que la tripulación regrese a casa hoy”.
Sobre la nave dañada, Roscosmos y la NASA prevén que la cápsula regresará a la Tierra sin ocupantes, probablemente entre mediados y fines de marzo, en el sitio de retorno habitual en Kazajstán.
bnaj