¿Te imaginas traer de vuelta a una especie que se creía perdida para siempre? Pues este el ambicioso plan de una compañía emergente de genética que ha anunciado un esfuerzo para intentar "revivir" al ya extinto tigre de Tasmania. Una idea que pareciera de película de ciencia ficción, pero que de hecho, hoy ya es una realidad.
Se trata de una iniciativa de Colossal Biosciences & Laboratories, una startup autodenominada "compañía de des-extinción" que tiene su sede en Dallas, y que apareció por primera vez en los titulares de los medios internacionales después de que anunció sus planes para "resucitar" también una versión del Mamut Lanudo.
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Ahora, un grupo de científicos de Australia y Estados Unidos se suman al que pudiera uno de los métodos más revolucionarios de la ciencia para devolverle la vida a especies que, con el paso de los siglos, han ido desapareciendo del planeta. En específico, el tigre de Tasmania, también conocido tilacino, es el marsupial carnívoro que se espera recuperar de su total extinción.
Una especie nativa de Nueva Guinea, Australia continental y Tasmania durante cuatro millones de años, el tigre de Tasmania se asemejaba a un perro con garras afiladas, de pelaje amarillento a gris y con unas distintivas rayas de tigre que cubrían su cuerpo. Según expertos del Museo Nacional de Australia, esta especie comenzó a desaparecer del continente hace unos 2 mil 000 años, principalmente debido a la caza excesiva y la introducción del dingo que finalmente produjeron la primera ola de extinción.
Más tarde, cuando los europeos empezaron a colonizar la isla de Tasmania a finales del siglo XIX y principios del XX, los nuevos residentes culparon incorrectamente a los marsupiales por matar a sus pollos y ovejas, por lo que los tilacinos fueron sacrificados por miles. Finalmente, en 1936, el último tigre de Tasmania vivo conocido murió en el zoológico de Beaumaris en Hobart, Tasmania.
El secreto detrás de la "desexctinción de especies"
El equipo de investigadores que está detrás de este proyecto afirma que se puede revivir al antiguo animal a partir de células madre y con tecnología de edición de genes (CRISPR). De esta forma el primer tilacino de esta nueva camada podría reintroducirse en la naturaleza dentro de 10 años. ¿Te suena a Jurassic Park? Pues básicamente es la misma idea, pero llevada de la ficción a la realidad.
Para ello, Colossal presentó un plan de 10 pasos para reintroducir un animal parecido al tigre de Tasmania en la naturaleza, creado por sus fundadores, el empresario tecnológico Ben Lamm y el genetista de Harvard George Church.
Dicho plan incluye una asociación con el Laboratorio de Investigación de Restauración Genética Integrada Thylacine (TIGRR) de la Universidad de Melbourne, que actualmente stá dirigido por el biólogo evolutivo y experto en tigres de Tasmania, Andrew Pask, quien ya ha dado el primer paso para secuenciar la mayor parte del genoma del animal.
"Ahora mismo creo que dentro de 10 años podríamos tener nuestro primer tilacino bebé, algo que no pasa desde que fueron cazados hasta su extinción hace casi un siglo", dijo el profesor Pask a los medios.
De ocurrir este milagro de la ciencia, sin duda sería el primer evento capaz de revertir la extinción de especies en la historia. No obstante, no todos en la comunidad científica confían en que este método funcione.
"La de-extinción es una ciencia de cuento de hadas", dijo el profesor asociado Jeremy Austin del Centro Australiano de ADN Antiguo al Sydney Morning Herald, quien explicó que este proyecto "más sobre la atención de los medios para los científicos y menos sobre hacer ciencia seria".
Sin embargo, la idea de traer de vuelta al tigre de Tasmania ha existido durante los últimos 20 años. Concretamente desde 1999, cuando el Museo Australiano empezó un proyecto para clonar el animal. Desde entonces se han realizado varios intentos para extraer o reconstruir ADN viable a partir de muestras. Incluso algunos científicos sostienen que traer de vuelta al depredador marsupial podría ayudar a restaurar sus antiguos ecosistemas.
Según el último informe sobre el estado del medio ambiente de 2022, encargado por el gobierno australiano, se encontró que 19 ecosistemas del país están al borde del colapso, lo que ha aumentado la urgencia por mejorerar los esfuerzos de conservación de la flora y fauna endémica.
bnaj