El 'glaciar del fin del mundo’ se derrite más rápido de lo esperado; científicos alertan de una catástrofe global

El glaciar Thwaites de la Antártida, también llamado el 'glaciar del fin del mundo', se está derritiendo más rápido de lo esperado a medida que el planeta se calienta, lo que representa una amenaza a nivel global debido a su riesgo de colapso y el potencial que tiene de provocar aumentos repentinos en el nivel del mar.

De acuerdo con un estudio publicado este lunes en la revista Nature Geoscience, este glaciar podría desaparecer en los próximos años gracias a que su base submarina se está erosionando a niveles históricos, lo que implica que esta plataforma de hielo es más vulnerable al cambio climático de lo que pensaba. 

En dicho estudio, los científicos descubrieron que, en algún momento de los dos últimos siglos, la base del glaciar se desprendió del lecho marino y retrocedió a un ritmo de 2,1 kilómetros por año. Esto es el doble de la velocidad que los expertos han observado a lo largo de una década. 

"El Thwaites está casi al límite, y deberíamos esperar registrar grandes cambios en pequeñas escalas de tiempo en el futuro incluso de un año a otro, una vez que el glaciar retroceda más allá de una dorsal poco profunda en su lecho", dijo en un comunicado Robert Larter, geofísico marino y uno de los coautores del estudio del British Antarctic Survey.

Uno de los glaciares más grandes del mundo

El glaciar Thwaites es uno de los más grandes de la Antártida. Su área total abarca los 192 mil kilómetros cuadrados, similar a la superficie de Gran Bretaña. Es considerada una de las principales barreras contra el aumento del nivel del mar en todo el mundo, pero el problema es que esta plataforma de hielo cada vez se resquebraja más.

A medida que la crisis climática se ha ido acelerando, esta región se mantiene bajo vigilancia principalmente por su capacidad de destrucción costera. Según la NASA, el Thwaites solo es una fracción de la capa de hielo de la Antártida Occidental, la cual contiene suficiente hielo para elevar el nivel del mar hasta 4,8 metros. 

Desde hace tiempo, los investigadores ya advertían de un "cambio dramático" en el glaciar. En 2001, datos de los satélites mostraron que la línea de tierra estaba retrocediendo alrededor de un kilómetro por año, mientras que en 2020, los científicos encontraron pruebas de que el agua caliente estaba fluyendo a través de la base del glaciar, derritiéndolo desde abajo.

Finalmente, en 2021, estudios del British Antarctic Survey demostraron que la plataforma de hielo que estabiliza el glaciar podría romperse en cinco años. 

Los más recientes hallazgos sugieren que el Thwaites es capaz de retroceder a un ritmo mucho más rápido de lo que se pensaba. Los cambios fueron documentados en una misión de 20 horas que transcurrió en condiciones extremas y que mapeó un área submarina del tamaño de Houston, según se detalló en un comunicado de prensa. 

Si bien la ruptura de icebergs es un proceso natural, no hay duda de que el calentamiento global está acelerando sus efectos. Apenas en 2017 el gigantesco iceberg A68 se desprendió de la plataforma de hielo Larsen C, en la Antártida occidental, durante una de sus gélidas temporadas de invierno, lo cual desconcertó a los especialistas. 

El científico ambiental de la Universidad de Nueva York, David Holland, los glaciares Thwaites y Pine Island ya son responsables del diez por ciento del aumento del nivel global del mar, por lo que el inminente colapso del Thwaites tendría consecuencias mucho más catastróficas. En caso de ocurrir, el aumento del nivel del mar sería, en promedio, de 65 centímetros a nivel global, advirtió.  

bnaj