Fósiles de peces de 440 millones de años de antigüedad, descubiertos en China y que incluyen los dientes más antiguos jamás hallados, podrían ayudar a los científicos a determinar cómo nuestros antepasados marinos aprendieron a morder.
Los fósiles, pertenecientes al periodo Silúrico temprano, de unos 439 a 436 millones de años, revelan nuevas especies de peces y describen los dientes más antiguos conocidos de cualquier vertebrado con mandíbula.
El hallazgo contiene nuevas pistas sobre un período clave de la evolución del cual se habían encontrado pocos ejemplares hasta ahora, lo que ayudaría a "colmar algunas de las principales lagunas" en cuanto a la forma en que los peces evolucionaron hasta la especie humana; según cuatro artículos publicados este miércoles en la revista Nature.
Los fósiles fueron hallados en dos grandes yacimientos en 2019 en la provincia de Guizhou y en el municipio de Chongqing, en el suroeste de China. Un día lluvioso, después de un viaje desalentador en el que no habían hallado fósiles, los investigadores exploraron un cúmulo de rocas en un acantilado junto al camino. Al partir una roca, se encontraron con las cabezas de unos peces que parecían mirarlos.
En las rocas que llevaron al laboratorio, los investigadores se encontraron con una amplia gama de fósiles que estaban en excelente estado por ser tan antiguos.
Estos hallazgos permiten "establecer que numerosas estructuras del cuerpo humano se remontan hasta los peces, algunos de ellos de una antigüedad de 440 millones de años", declararon los investigadores del Instituto de Paleontología de Vertebrados y de Paleoantropología, de la Academia China de Ciencias.
¿Cómo comenzaron a morder?
Los fósiles se remontan al silúrico, un período importante de la vida en la Tierra, de hace 443 a 419 millones de años. Los científicos creen que nuestros antepasados vertebrados, que aún se encontraban nadando en un planeta acuoso, empezaron a adquirir mandíbulas y dientes en esa época.
Esto les permitía cazar presas en lugar de remover el fondo y filtrar los alimentos en el barro. También provocó otros cambios en la anatomía, como distintas clases de aletas, explicó Philip Donoghue, paleontólogo de la Universidad de Bristol y autor de uno de los estudios.
"Es un descubrimiento de fósiles increíble", declaró John Long, ex presidente de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados, de Estados Unidos. "Esto pone en cuestión casi todo lo que sabíamos sobre la historia precoz de la evolución de animales con mandíbula", agregó.
El hallazgo de Chongqing incluía entre otros un fósil de pez de la familia de los acantodios. Estos peces, dotados de una estructura ósea en torno a las aletas, se consideran como el antepasado de las criaturas actuales dotadas de mandíbula y columna vertebral, como es el caso del ser humano.
Otro fósil es de una criatura similar a un tiburón, pero con una armadura ósea en la frente, una combinación inusual. Un pez sin mandíbulas bien conservado ofrece pistas acerca de la evolución de las aletas hasta convertirse en brazos y piernas. Las cabezas de estos fósiles son abundantes, pero en este caso apareció el cuerpo entero.
Además aparecieron dientes, los investigadores hallaron huesos llamados espirales de dientes con numerosas piezas implantadas en ellos. Son 14 millones de años más antiguos que otros dientes hallados de cualquier otra especie y la prueba concreta más antigua de mandíbulas hasta la fecha; según el paleontólogo Min Zhu, de la Academia de Ciencias china.
Se espera que los fósiles chinos llenen algunas de esas brechas a medida que investigadores de todo el mundo los examinan.
Con información de agencias.