Este miércoles, la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) dio a conocer imágenes inéditas de Neptuno, el planeta más lejano de nuestro sistema solar. Las espectaculares fotografías fueron tomadas por el telescopio James Webb, que muestran por primera vez en décadas la vista más clara de los anillos que rodean al 'gigante de hielo'.
Según detalla el sitio web de la agencia aeroespacial, se trata de la foto más nítida que se tiene hasta el momento de los delgados anillos de Neptuno, así como de sus bandas de polvo y siete de las 14 lunas conocidas del planeta, observadas por primera vez en infrarrojo.
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La NASA menciona que estos anillos no habían sido detectados desde que la sonda Voyager 2 se convirtió en la primera nave espacial en sobrevolar el planeta en 1989. Desde ese entonces ninguna otra nave ha visitado el llamado 'planeta gaseoso'.
“Han pasado tres décadas desde la última vez que vimos estos anillos tenue y polvorientos, y esta es la primera vez que los hemos visto en el infrarrojo”, señaló Heidi Hammel, experta en sistemas de Neptuno y científica interdisciplinaria del equipo del telescopio Webb.
Neptuno, un misterio para los investigadores
Situado 30 veces más lejos del Sol que la Tierra, Neptuno orbita en la remota y oscura región del sistema solar exterior. Según detallan la NASA, a esa distancia extrema, el Sol es tan pequeño y débil que el mediodía en Neptuno es similar a un crepúsculo poco iluminado en nuestro planeta.
En comparación con sus hermanos más cercanos, Júpiter y Saturno, Neptuno contiene elementos más pesados como el hidrógeno, helio y pequeñas cantidades de metano gaseoso, de ahí que tenga un aparente color azul captado por las longitudes de ondas visibles del telescopio espacial Hubble.
Para los investigadores este planeta sigue siendo un enigma, principalmente porque su órbita de 164 años lo deja fuera de la vista de cualquier ser humano. Sin embargo, las imágenes del telescopio James Webb sugieren un brillo y una banda continua de nubes de alta latitud que ya tienen intrigados a los astronónomos.
Webb también logró captar siete de las 14 lunas conocidas de Neptuno. Incluso una de ellas puede apreciarse perfectamente bien en las fotografías pues destaca como un punto de luz muy brillante: se trata de uno de sus satélites más grandes, Tritón, el cual está cubierto con una capa de nitrógeno condensado y refleja el 70 por ciento de la luz solar que le llega.
El diámetro de Neptuno es de aproximadamente 50.000 km, es decir, casi cuatro veces el de la Tierra. Para dar una vuelta al Sol, debe recorrer una distancia de aproximadamente 4.500 millones de kilómetros, lo que consigue hacer cada 164,8 años terrestres.
bnaj