El caracol gigante africano o Lissachatina fulica, es un molusco voraz y peligroso para la salud humana que ha obligado a las autoridades a lanzar una operación para erradicarlo en Estados Unidos.
Desde el 23 de junio, empleados del Departamento de Agricultura de Florida recorren los jardines de New Port Richey, la pequeña localidad del oeste de ese estado donde se detectó esa especie invasora.
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"Son peligrosos para nuestra salud porque portan parásitos llamados gusanos pulmonares, que pueden producir meningitis en humanos", dijo la comisionada de agricultura de Florida, Nikki Fried, en una conferencia de prensa a principios de este mes en el condado de Pasco.
"Consumen al menos 500 plantas diferentes, lo que los convierte en una clara amenaza para nuestros espacios agrícolas y naturales", agregó.
Este molusco es un peligro para los campos agrícolas y se reproduce a gran velocidad, ya que un solo ejemplar puede poner unos 2 mil huevos al año. No deja de crecer sino hasta que la muerte le alcanza, en algunos casos llega a desarrollarse hasta los 20 cm de longitud.
Perros rastreadores especialmente entrenados y un equipo de al menos 30 personas están buscando a través de los jardines de Florida para erradicar esta especie invasora. Ya se han recogido unos 2 mil ejemplares desde que fueron detectados en junio.
Gusanos pulmonares
Estos caracoles a menudo albergan gusanos pulmonares de rata que, si los humanos los ingieren, pueden llegar al tronco cerebral donde pueden causar meningitis.
"Normalmente, no afecta a las personas. Pero si accidentalmente se meten en un ser humano, los gusanos inmaduros pueden perderse y pueden terminar en lugares donde podrían causar mucho daño, como dentro de los globos oculares o incluso en el cerebro", dijo el Dr. William Kern, Profesor Asociado en el Departamento de Entomología y Nematología de la Universidad de Florida.
Se ha establecido una zona de cuarentena dentro de New Port Richey: no se pueden quitar plantas ni otra vegetación del área para tratar de evitar que los caracoles se propaguen más.
Las autoridades sospechan que este caracol originario del este de África llegó a Florida porque alguien lo trajo para tenerlo como animal de compañía.
El reincidente caracol gigante africano
La especie ya fue erradicada dos veces en Florida, la primera tras su detección en 1969 en el año 1975, cuando se consideró superado el problema.
La segunda invasión ocurrió en 2011 en el condado de Miami-Dade y erradicar a los caracoles demoró 10 años.
La secretaria de Agricultura tuvo que pedir en julio la colaboración ciudadana para hacer frente a la tercera invasión.
El Departamento de Agricultura y Servicios al Consumidor de Florida (FDAC) informó que demorará 17 meses en inspeccionar y tratar la presencia de esta especie solamente en el condado Pasco, en la costa oeste del estado, donde hay declarada una cuarentena.
Bargeron dijo que, en su opinión, prácticamente la totalidad del territorio de Florida está invadido por especies foráneas que dañan su flora y fauna.