La vaquita marina está al borde de la extinción, quedan tan solo 10 miembros de la especie en un único hábitat en el Golfo de México en California. Sin embargo, podría sobrevivir por su cuenta si se elimina la pesca de enmalle, según un estudio que publica este jueves la revista Science.
Es la conclusión a la que ha llegado un grupo de biólogos de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) tras hacer un análisis genético de 20 vaquitas que vivieron entre los años 1985 y 2017 y en el que descubrieron que estos animales no están condenados por la endogamia.
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"La vaquita no está condenada por factores genéticos, como mutaciones dañinas, que suelen afectar a muchas otras especies cuyo acervo genético se ha reducido de manera similar", explicó uno de los autores del estudio, Christopher Kyriazis.
"Si permitimos que estos animales sobrevivan, ellos pueden hacer el resto", dijo la coautora del estudio Jacqueline Robinson, investigadora posdoctoral de la Universidad de California en San Francisco, en un comunicado. "Genéticamente aún tienen la diversidad que les permitió prosperar durante cientos de miles de años, hasta que llegaron las redes de enmalle".
Su principal amenaza, por tanto, son los pescadores que utilizan el trasmallo, que son largos muros de redes colgadas en aguas abiertas para atrapar pescados, camarones y totoabas.
Los investigadores utilizaron la información genética almacenada durante décadas para desarrollar varias simulaciones por ordenador y predecir qué le ocurriría a la población de vaquitas en diferentes escenarios.
Vieron que si se eliminan de inmediato las muertes asociadas a la pesca con trasmallo la especie tiene altas probabilidades de sobrevivir. Sin embargo, incluso un bajo número de muertes por este motivo podría ser suficiente para condenar al animal a la extinción.
Aun con una reducción del 80% de la pesca, las vaquitas tienen 62% de posibilidades de desaparecer. "Aunque ahora sabemos que la habilidad de la especie para recuperarse no está limitada por su genética, a las vaquitas les queda muy poco tiempo", agregó Kyriazis.