El Observatorio Europeo de las Drogas y las Toxicomanías publicó este lunes un informe en el que revela que el uso recreativo del óxido nitroso, conocido como "el gas de la risa", representa una preocupación cada vez mayor en dicho continente.
"El aumento del uso recreativo del óxido nitroso en algunas partes de Europa es motivo de preocupación", comentó el director del observatorio con sede en Lisboa, Alexis Goosdeel, citado en un comunicado."Existe una percepción general entre los consumidores de que la inhalación de óxido nitroso es segura. Sin embargo, observamos que un consumo más frecuente o más intenso de gas aumenta el riesgo de daños graves, como daños en el sistema nervioso", precisó.
El óxido nitroso tiene diversos usos médicos, industriales, comerciales y científicos legítimos (como aditivo alimentario o anestésico en medicina).
Pero, "desde hace más de 200 años también se consume por sus efectos psicoactivos, entre los que se incluyen sensaciones de euforia, relajación y disociación", asegura el informe.
"Se ha desarrollado una cadena de suministro rentable y en expansión, en la que tiendas especializadas en Internet promocionan directamente el gas para su uso recreativo y lo ofrecen bajo el pretexto de su uso para fabricar nata batida", explica el texto.
El informe muestra un aumento pequeño pero significativo en las notificaciones de intoxicaciones. En Dinamarca los casos aumentaron de 16 en 2015 a 73 en 2021, y en Francia de 10 en 2017 a 134 en 2020.
¿Cuál es el origen del "gas de la risa"?
El nacimiento del "gas de la risa" tuvo lugar a mediados del siglo XIX y supuso una gran revolución en el mundo de las cirugías, al ser una anestesia gaseosa.
El óxido nitroso (aire nitroso flogisticado) fue descubierto en 1775 por el químico inglés Joseph Priestley al tratar, en caliente, limaduras de hierro con ácido nítrico.
Sin embargo, sería el joven químico Humphry Davy quien descubriría las propiedades anestésicas del óxido nitroso, denominado también protóxido de ázoe.
Lo hizo al experimentar en sí mismo, en 1796, los efectos de dicho gas en el alivio de un dolor odontológico.
En su libro de 1800 especuló con la posibilidad de que el nuevo gas pudiera tener una importante utilidad en cirugía, dada su capacidad analgésica.
Dicha observación fue publicada en la revista Quarterly Journal of Science and the Arts, en 1818, pero pasó prácticamente desapercibida para la comunidad científica.
El protóxido de ázoe no encontró su hueco terapéutico y acabó obteniendo un gran éxito como sustancia de uso recreativo. De hecho, su capacidad euforizante, alcanzó una enorme popularidad como "gas hilarante" o "gas de la risa" en reuniones de la alta sociedad y, posteriormente, en el ámbito circense.
Graves daños a la salud
En Reino Unido, la Asociación de Gobierno Local (LGA, por sus siglas en inglés) habló de sus peligros, subrayando que puede causar falta de oxígeno, generando una posible caída de la presión sanguínea, desmayos e inclusos ataques cardíacos.
Igualmente, señaló que su uso prolongado puede ocasionar anemia, daños en la médula espinal y envenenamiento del sistema nervioso central.
La portavoz del la LGA, Katie Hall, mostró su preocupación porque la droga "que puede ser altamente peligrosa, se sigue viendo ampliamente como si fuese segura".
abc