Cohete chino fuera de control se acerca a la Tierra y nadie sabe cuándo ni dónde se estrellará

De nueva cuenta, los restos de un monumental cohete chino Long March 5B están fuera de control y, de acuerdo con expertos en observación astronómica, están próximos a impactar la Tierra la próxima semana. El mayor problema es que no se sabe ni dónde ni cuándo se estrellarán.

Dicho artefacto espacial se usó el pasado 24 de julio para llevar nuevas piezas a la estación espacial Tiangong y según las observaciones y los cálculos de Jonathan McDowell, un astrofísico del Centro Harvard-Smithsonian, lo más probable es que sus fragmentos se desorbiten y caigan descontroladamente sobre el planeta.

Cabe mencionar que cuando se lanzan algunos cohetes, ciertas partes se abandonan en órbita o se devuelven a la Tierra. Es posible devolver el cuerpo de un cohete al planeta de forma controlada, pero si las partes se dejan en órbita, pueden volver a entrar en la atmósfera de forma caótica.

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La mayor parte del cuerpo del cohete se quema durante el reingreso, pero ocasionalmente, cantidades significativas pueden sobrevivir a la caída al rojo vivo a la superficie del planeta, poniendo en riesgo zonas habitadas. A pesar de que esto es algo común, el caso de cohete chino podría ser algo más preocupante, ya que se trata de un "monstruo espacial" que mide 53,6 metros y pesa 837.500 kilogramos (unas 187 toneladas que una vez en órbita ronda las 22 toneladas).

China en la mira por la caída de cohetes sin control

Esta no es la primera vez que un incidente de este tipo ocurre en la industria aeroespacial del gigante asiático. De hecho, es la tercera ocasión desde hace dos años, que la caída de restos de uno de sus cohetes expone los riesgos innecesarios asumidos por la Administración Espacial Nacional China (CNSA).

En 2020, los restos de un cohete chino Long March también cayeron sobre una aldea de Costa de Marfil, dañando algunos edificios. Por suerte no hubo que lamentar muertes, pero fue un aviso de lo que puede pasar cuando la basura espacial no es controlada adecuadamente.

Ese mismo año, las casi 20 toneladas de chatarra espacial que se producieron entraron a la atmósfera de manera descontrolada sobrevolando Los Ángeles y Nueva York antes de perderse en el fondo del Atlántico Norte. Un año después, en 2021, una de las mayores piezas de basura espacial en la historia afortunadamente impactó contra el Océano Índico.

Las quejas de otras agencias espaciales por esta incesante lluvia de escombros de cohetes chinos cada vez son más constantes, a tal grado que China ha salido a responder a las críticas, asegurando que ellos no son los únicos que realizan reentradas sin controlar y que estos reclamos son solamente una estrategia para desacreditar su rápido progreso en tecnología espacial.

El gran problema de la basura espacial

Lo que pasa con un cohete cuando es lanzado al espacio es que una vez que ha terminado su trabajo, desde la Tierra se puede optar por dos opciones: devolverlo a casa de forma controlada o dejarlo libremente hasta que se acabe desorbitando y cayendo en cualquier punto.

El estándar internacional para este tipo de lanzamientos indica que se debe realizar una reentrada controlada, ya que existen tecnologías que permiten hacerlo y que la chatarra caiga a la superficie en alguna región remota en medio de los océanos. Así se evita un riesgo mayor para millones de vidas.

Sin embargo, la segunda opción es mucho más barata, y es lógico que la mayoría de las agencias espaciales elijan que su basura espacial se quede en órbita y se mueva libremente. Una decisión que ha incrementado las probabilidades en un 10% de que alguno de estos desechos caigan sobre alguna población o ser humano.

The Aeroespace Corp ha hecho una de las predicciones más cercanas, indicando que esta chatarra espacial caerá en algún lugar del Atlántico Norte, alrededor del 31 de julio de 2022 a las 07:52 UTC, con un margen de error de 22 horas.

bnaj