La Tierra no siempre ha tenido días de 24 horas, lo cual pudo haber impactado las formas de vida que existieron en ese tiempo, según un nuevo estudio publicado en la revista Nature.
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La velocidad de rotación de la Tierra pudo haber contribuido a cuán rica en oxígeno es la atmósfera actualmente, de acuerdo con los científicos.
"Una pregunta constante en las ciencias de la Tierra ha sido cómo la atmósfera de la Tierra obtuvo su oxígeno y qué factores controlaron cuando tuvo lugar esta oxigenación", dijo Gregory Dick, microbiólogo de la Universidad de Michigan, coautor del estudio.
Los investigadores observaron el ciclo de rotación más lento de la Tierra y encontraron respuestas interesantes.
Cuando la Luna se formó, los días en la Tierra eran simplemente de cinco horas, a diferencia de los días de 24 horas que conocemos hoy.
La desaceleración de la rotación de la Tierra ha resultado en días más largos, lo que puede haber resultado en más oxígeno en la atmósfera.
Hace unos 4.600 millones de años, la atmósfera de la Tierra estaba constituida principalmente por sulfuro de hidrógeno, metano y dióxido de carbono.
Luego, hace unos 2.400 millones de años, el Gran Efecto de Oxidación condujo a la acumulación de oxígeno en la atmósfera del planeta, donde creció de manera constante hasta estabilizarse hace unos 400 millones de años, lo que nos dio los niveles de oxígeno que tenemos ahora.
Los científicos relacionaron esta oxidación con el proceso de fotosíntesis de las cianobacterias (algas verdeazuladas), que resulta en la liberación de oxígeno a la atmósfera.
Pero la nueva investigación sugiere que la duración de los días en la Tierra también pudo haber tenido un papel que desempeñar para hacer que nuestra atmósfera sea rica en oxígeno.
“Nuestra investigación sugiere que la velocidad a la que gira la Tierra, en otras palabras, la duración del día, puede haber tenido un efecto importante en el patrón y el momento de la oxigenación de la Tierra", agregó Dick.
Los hallazgos también plantean la pregunta de por qué la rotación de la Tierra se está desacelerando.
Sabemos que la Luna ejerce una atracción gravitacional sobre el planeta; y desde hace mucho tiempo, la luna se aleja de la Tierra, aproximadamente a la misma velocidad a la que crecen nuestras uñas.
Con el tiempo, esto tiene un "efecto de frenado" en la Tierra debido a las fuerzas gravitacionales y de marea que interactúan entre los dos. Esto ha ralentizado la rotación de la Tierra; la evidencia muestra que estamos ganando 1.8 milisegundos por siglo mientras esto sucede.
Y, a medida que la luna continúa alejándose, la rotación de la Tierra se ralentiza aún más, lo que resulta, por supuesto, en más oxígeno.
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