Era una perfecta mañana soleada de fin de verano en Nueva York, de cielos totalmente despejados.
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Pero el 11 de septiembre de 2001 acabó por convertirse en la jornada más oscura de la mayor ciudad de Estados Unidos. Una serie de atentados terroristas coordinados dejaron casi 3 mil muertos y cambiaron el rumbo de la historia.
Poco antes de las 08:00, 19 yihadistas, la mayoría de Arabia Saudita, abordaron cuatro aviones en aeropuertos de Boston, Washington y Newark, cerca de Nueva York. Llevaban cuchillos, permitidos entonces si la hoja era de menos de 10 cm.
En el sur de Manhattan, cientos de empleados ya estaban en sus oficinas en Wall Street, donde se alzaban las Torres Gemelas, de 115 metros de altura, cuando a las 08:46 el vuelo 11 de American Airlines que había despegado de Boston hacia Los Ángeles, secuestrado por cinco yihadistas, se estrelló entre los pisos 93 y 96 del edificio norte.
Los 87 pasajeros y tripulantes murieron en el instante, así como centenares de las 50 mil personas que trabajaban en el World Trade Center (WTC), símbolo del poderío económico estadounidense.
Muchos quedaron atrapados por encima del piso 91, sin acceso a escaleras de emergencia.
Se estima que entre 50 y 200 personas saltaron o cayeron de ambas torres.
“Estados Unidos bajo ataque”
A las 08:50, el presidente George W. Bush, de visita en una escuela primaria de Sarasota, Florida, fue alertado de lo que se asumió inicialmente como un accidente.
Eran las 09:03 y el vuelo 175 de United Airlines con 60 pasajeros y tripulantes, además de cinco terroristas, que había despegado de Boston con destino a Los Ángeles acababa de estrellarse contra los pisos 77 a 85 de la torre sur del WTC, justo encima de ellos, provocando una explosión gigante.
Muchas personas que estaban desalojando el edificio quedaron atrapadas en los ascensores y por encima del piso 85.
"Estados Unidos está bajo ataque", le susurra a la oreja de Bush su jefe de gabinete.
La torre sur se desplomó en 10 segundos, matando a más de 800 civiles y rescatistas que estaban en la zona.
A las 09:30, ya informado del ataque contra la segunda torre, Bush había calificado los atentados de "tragedia nacional". "El terrorismo contra nuestra nación no prevalecerá", dijo.
A las 10:28 colapsó la torre norte del WTC, envuelta en llamas durante 102 minutos.
El alcalde de Nueva York, Rudy Giuliani, llama a la calma desde la zona de los ataques y ordena a la población evacuar el sur de Manhattan a las 11:02.
Miles de residentes y trabajadores de la zona comenzaron entonces a marchar a pie durante horas por calles y carreteras hacia el norte de Manhattan o cruzando puentes hacia Brooklyn.
Decenas de ferrys, yates y barcos pesqueros acuden al rescate para evacuar a cientos de miles de personas por el río Hudson hacia Nueva Jersey.
A las 12:16 las autoridades decretaron el cierre total del espacio aéreo tras despejar del cielo estadounidense a más de 4 mil 500 aviones.
Durante varias horas los rescatistas y bomberos se afanaron en hallar sobrevivientes de los atentados entre los escombros
Hacia las 12:30, un grupo de 14 personas fue rescatado de la torre norte, donde quedó protegido por un pedazo de escalera que milagrosamente no se derrumbó. El último rescate exitoso tuvo lugar al mediodía del 12 de septiembre.
Bush fue evacuado desde la escuela primaria de Florida a la base aérea de Barksdale, en Luisiana (sur), a las 13:04, y colocó a las fuerzas armadas en "estado de alerta máxima".
Más tarde fue trasladado a otra base aérea en Nebraska (centro), y finalmente fue autorizado a regresar a la Casa Blanca, en Washington DC, hacia las 19:00.
Limpieza en la Zona Cero
El 30 de mayo de 2002 terminaron oficialmente la limpieza en la Zona Cero.
Se necesitaron 3,1 millones de horas de trabajo para limpiar 1,8 millones de toneladas de escombros.
El costo total de la limpieza fue de 750 millones de dólares.
Después de los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001 en Estados Unidos, el gobierno creó el Departamento de Seguridad Nacional en respuesta al 11-S.
Con información de AFP y CNN
jos